Volvemos a lamentar el fallecimiento de una gran leyenda del wrestling. Se trata de Harley Race, un gran Campeón Mundial de la NWA, y una persona que contaba ya con una edad muy avanzada. Dados los problemas de salud que venía mostrando en los últimos años, esta era una noticia esperable.
Race, de 76 años de edad, sufría un cáncer terminal, según informó Ric Flair hace un tiempo. El 12 de julio de 2019, fue ingresado por problemas de salud de los que no se han dado detalles. Si bien en algún momento se dijo que estaba mejorando, finalmente, Dustin Rhodes anunció a través de Twitter su fallecimiento, el 1 de agosto de 2019. Que descanse en paz.
Dedicaremos algunos posts a este luchador, uno de los más importantes en la historia del wrestling americano. Hace poco, le dimos 5 estrellas a una lucha suya frente a Terry Funk, por el NWA Championship, como parte del especial que estamos haciendo sobre los 70 años de la NWA. Elegimos una lucha de Race porque, por encima de los hermanos Funk, Harley puede ser considerado el Campeón Mundial más significativo de la década de los 70. Entre el 73 y el 84, ganó el campeonato en 8 ocasiones, marcando un récord que sólo sería superado por Ric Flair. Además, también es el tercer hombre que más tiempo ha portado la correa, superando los 1.800 días como suma de todos sus reinados. Por delante de él, están sólo Lou Thesz y el propio Flair.
Harley Race era un tipo muy duro. De otra pasta, de otra época, muy distinto a los luchadores de hoy en día, niños de clase media a los que les hace ilusión emular a los ídolos que un día vieron en televisión. Race era un hombre de campo, de granja, criado entre luchadores, un tipo que siempre marcaba su territorio. Era tan duro, que aún hoy a muchos les cuesta creer que sucumbiera a la muerte.
Harley empezó a luchar en Missouri, con sólo 16 años de edad. Luchaba en carnavales, como el jobber local que recibía una buena paliza de un luchador famoso, o, incluso, a veces, de granjeros que querían presumir. Si perdía, no cobraba, a no ser que lo hiciera por descalificación. Para ganarse la paga, aprendió a dar buenos cabezados en la nariz de su adversario. Por supuesto, cuando se subía uno de estos tipos al ring, la lucha era real.
Race hacía de todo. De luchador, de referee, de conductor... Incluso tenía que lavar al gigante Happy Humphrey, que no cabía en las duchas. Pero, un día, conduciendo, tuvo un accidente, en el que su esposa embarazada falleció. Además, él estuvo a punto de perder una pierna. Antes de que se la amputaran, su promotor, Gust Karras, ya sea movido por amistad, o por interés económico, lo impidió, y consiguió un doctor que le operó con éxito. De no haberlo hecho, la historia de la NWA habría sido muy distinta.
Todavía estamos a principios de los 60. Race empezó a hacerse famoso cuando coincidió con Verne Gagne, luchador y dueño de la AWA. Pronto, estaba haciendo equipo con el también fallecido recientemente Larry Hennig, padre de Mr Perfect. Con el tiempo, se convirtió en una estrella, que podía dar grandes luchas técnicas, y grandes brawls. Así, se puso en el radar del Campeonato Mundial de la NWA.
Dory Funk Jr era el Campeón. Se suponía que debía perder el título ante Jack Brisco, pero se negó por recomendación de su padre. Incluso fingió un accidente para evitar hacerlo. El caso es que su padre pensó que sería malo para su credibilidad perder limpiamente ante un wrestler como Brisco. Para arreglarlo, se usó a Race como campeón de transición, para que ganara el campeonato ante Funk, y lo perdiera después ante Brisco.
Race tuvo varios campeonatos de corta duración, hasta que, con su victoria ante Terry Funk en el 77, se convirtió definitivamente en un gran campeón, con increíbles defensas ante cualquiera. En el 83, en el primer Starrcade, perdió el campeonato ante Ric Flair, dentro de una Steel Cage, en una lucha de paso de antorcha, del campeón de una generación, al campeón de la siguiente.
Veamos, pues, una lucha de Race en la década de los 70. Me hubiera encantado ver su primera victoria titular, ante Dory Funk Jr, pero no se puede encontrar en ninguna parte, que yo sepa. Pero, aunque hay mucho material de los 70 imposible de ver, por suerte, las luchas en Japón de esa época sí que son localizables. Miremos, así, un combate ante otro gran rival: Jumbo Tusuruta.
El 11 de junio de 1977, Race se presentaba en la All Japan de Shohei Baba, para defender su campeonato ante Jumbo Tsuruta. También hay luchas del americano frente al propio Baba, pero, como estamos hablando mucho del gigante últimamente, por el especial de Baba y Misawa, y por el anterior de The Destroyer, hoy vamos a comentar esta lucha ante Jumbo, que también es conocida.
Es un combate al mejor de 3 caídas. En la primera, Jumbo aplica buenas llaves al brazo del campeón, así como ataques y palancas. Cuando Race consigue reaccionar, lo hace con headlocks y rodillazos en la cabeza. Pero Tusuruta aumenta la velocidad, ataca con grandes rodillazos voladores, y se lleva la primera caída con un Suplex.
En la segunda caída, Harley se defiende, y vuelve a por la cabeza del japonés. Aprieta y golpea mil veces, y se lanza con sus cabezazos, mientras que Jumbo vuelve a doblarle el brazo. Los dos tienen clara su estrategia. Pero, cuando Tsuruta comete un error y se estrella contra la esquina, Race aprovecha para ponerle una llave en la pierna, y obligarle a rendirse, ante la desilusión de los aficionados japoneses.
En la caída final, Jumbo es víctima de los movimientos a las piernas del americano. El japonés intenta dañar su espalda, con llaves, y también con montones de costalazos. Pero comete un par de errores, saliendo despedido fuera del ring, y chocando contra las cuerdas, lo que Harley aprovecha para aplicar un paquetito y llevarse la victoria.
La lucha es muy buena, pero creo que baja un poco de nivel en la última caída. El final es lógico, pero también es complaciente. El luchador local pierde, pero no queda en mal lugar. Podría ser mejor.
Puntuación: ***3/4
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